La lettre du Guide du Ciel

N° 24 | 17 décembre 2008

Si vous lisez cette lettre régulièrement, n'oubliez pas qu'elle ne constitue qu'un complément à mes différents ouvrages. Si vous ne les connaissez pas déjà, je vous invite à les découvrir sur le site d'amds-édition.

La plupart des textes, des illustrations, des cartes et des schémas qui suivent sont extraits du Ciel à l'œil nu (Nathan) et du Guide du Ciel (amds), deux livres annuels dans lesquels vous trouverez encore plus de renseignements pratiques et de phénomènes à admirer et que je vous invite à faire découvrir à vos proches !

La Station spatiale internationale (ISS) est observable en France métropolitaine jusqu'au 9 janvier le matin, puis après le 16 janvier le soir ; elle est visible une à deux fois par jour.

La Station spatiale internationale (ISS) est observable en France métropolitaine jusqu'au 9 janvier le matin, puis après le 16 janvier le soir ; elle est visible une à deux fois par jour. Le lancement de la mission de service du télescope spatial Hubble a été reportée au 12 mai prochain (au mieux).

Pour savoir précisément où et quand observer les survols de l'ISS, consultez le site Heavens-above. En vous inscrivant (c’est gratuit), vous pouvez mémoriser des points d'observation différents et obtenir rapidement des cartes et des horaires de passage très précis. Le site d’Alphonse Pouplier donne aussi des horaires de passages :

Le site d'Alphonse Pouplier
Heavens-Above
Aide en ligne pour vous inscrire sur le site Heavens-Above

Le jeudi 18 et le vendredi 19 décembre à l’orée de l’aube, deux heures avant l’apparition du globe solaire, Saturne et la Lune juste avant son Dernier Quartier culminent à plus de quarante degrés de hauteur au-dessus de l’horizon sud.

Il ne s’agit pas d’un regroupement très serré puisque, jeudi 18, notre satellite se situe à plus de onze degrés sur la droite de la planète et, vendredi 19, il est à près de sept degrés sous elle.

Ces deux astres sont installés dans la moitié orientale de la constellation du Lion, à proximité de la frontière avec celle de la Vierge. Vendredi, la ligne Saturne-Lune trace d’ailleurs pratiquement la limite entre ces deux constellations. L’éclat de la planète est loin d’être exceptionnel actuellement et vous comprendrez immédiatement pourquoi si vous pouvez l’observer dans une lunette ou un télescope avec un grossissement d’une trentaine de fois.

Ses merveilleux anneaux sont réduits à une épaisse ligne, qui va s’affiner dans les mois à venir, puis disparaître totalement au moment où la Terre franchira leur plan, au début du mois de septembre prochain.

22 décembre | L’essaim d'étoiles filantes des Ursides

Maximum de l’essaim d'étoiles filantes des Ursides dont la période d’activité s’étend du 17 au 26 décembre.

Le radiant, c'est-à-dire la région du ciel d'où semblent provenir ces étoiles filantes, est circumpolaire en France métropolitaine puisqu’il se situe à côté de Kochab (bêta Petite Ourse) ; il est donc observable toute la nuit, dans un ciel qu’un mince croissant lunaire n’illumine guère avant l’aube.

Cet essaim est associé aux débris de la comète périodique (13 années) 8P Tuttle qui est passée au périhélie le 26 janvier 2008. Deux fois, au cours des dernières décennies, en 1945 et 1986, un pic exceptionnel a été enregistré, avec plus de 50 étoiles filantes par heure.

Depuis 1988,le taux moyen horaire dépasse souvent les 10, ce qui a été le cas en 2003 et en 2006 où le taux a atteint 30 pendant une paire d’heures. Les Ursides sont généralement peu lumineuses ; elles ont une vitesse d’entrée dans l’atmosphère de 33 km/s.

De fin décembre à début janvier | La lumière zodiacale

En Europe, l’orientation de la Terre par rapport au Soleil est actuellement favorable à l’observation de la lumière zodiacale en soirée, lorsque la Lune n’est pas là !

Pour bien comprendre ce dont il s’agit, il faut se rappeler que l’espace est loin d’être aussi vide qu’on le pense habituellement : des myriades de petites poussières microscopiques sont en fait dispersées dans la région de l’écliptique où circulent les planètes.

Chacune de ces poussières réfléchit très faiblement la lumière qu’elle reçoit du Soleil et, à certains moments de l’année, il est possible de voir la traînée faiblement lumineuse provoquée par l’accumulation de ces particules.

Pour cela, il faut que l’écliptique soit le plus droit possible par rapport à l’horizon de votre lieu d’observation, ce qui est le cas, en Europe, le soir en hiver et le matin de la fin de l’été à la fin de l’automne.

Cet hiver, vous chercherez la lumière zodiacale dans un ciel bien noir, à l’ouest, après le crépuscule astronomique, fin décembre et début janvier, puis fin janvier et début février, et enfin fin février et début mars.

Actuellement, la lumière zodiacale recouvre partiellement les constellations du Capricorne, du Verseau et des Poissons. Omar Khayyam, grand savant et poète persan (v. 1047-v. 1122), a baptisé « fausse aurore » et « main gauche de l’aube » la lumière zodiacale dans ses célèbres quatrains.

Le jeudi 25 décembre à l’aube, une heure avant que l’arrivée du Soleil n’annonce l’ouverture des cadeaux, un croissant d’une finesse délicieuse est blotti sous Antarès du Scorpion.

Vous devez choisir un site d’observation parfaitement dégagé vers le sud-est car les deux astres se situent alors à moins de cinq degrés de hauteur. Heureusement, une heure avant son lever, le Soleil est encore à près de dix degrés sous l’horizon et, si le temps est froid et sec, une strate d’un orange intense bordera le ciel oriental.

Séparés par à peine plus d’un demi-diamètre lunaire, l’arc d’ivoire de Séléné et l’éclat rubicond d’Antarès seront splendides dans un tel écrin.

Le lundi 29 décembre, une heure après le départ du disque solaire, deux planètes et la Lune se donnent en spectacle.

Mercure, qui débute une belle escapade dans le ciel du soir, s’approche de Jupiter, qui tombe vers le Soleil, le tout sous l’arc gracile de Séléné.

Une cinquantaine d’heures après la Nouvelle Lune, la face nocturne du globe lunaire commence à luire sous l’action de la lumière cendrée, ce qui donne une perspective admirable à ce paysage nocturne.

La distance du croissant à Mercure est de cinq degrés et Jupiter est entre les deux ; il est donc possible de contempler les trois astres réunis dans des jumelles.

Cherchez, cependant, un horizon sud-ouest lointain, car ils ne sont qu’à quelques degrés de hauteur.

L’année 2008 s’achève en fanfare. Le mardi 30 et le mercredi 31 décembre, les trois planètes les plus brillantes du ciel de cette fin d’année et le croissant lunaire dégoulinant de lumière cendrée vous offrent un véritable feu d’artifice.

Une heure après la fin du jour, alors que le Soleil taquine déjà la barre des dix degrés sous l’horizon et que les couleurs du crépuscule hivernal s’estompent, Jupiter et Mercure passent à moins d’un degré et demi l’une de l’autre.

Vingt degrés plus haut dans le ciel, Vénus est comme ces boules étincelantes que l’on fixe aux branches des sapins de Noël.

Le mardi 30, la Lune est à mi-distance entre le couple Mercure-Jupiter et le solitaire vénusien.

Mercredi 31, elle s’installe à moins de trois degrés sur la droite de l’étoile du Berger. Son croissant a doublé d’épaisseur, mais son éclat ne parvient pas encore à voiler la lumière cendrée qui baigne le reste de son globe.

Si vous choisissez un lieu d’observation bien dégagé vers le sud-ouest, vous n’aurez aucune peine à découvrir le point de Mercure juste à côté de celui de Jupiter. Aussi près de l’horizon, si la turbulence de l’atmosphère est forte, il est possible qu’il scintille comme celui d’une étoile.

1^er janvier | Deux lucioles célestes au crépuscule

Le jeudi 1^er janvier, au crépuscule, une heure après le départ du disque solaire, un horizon ouest-sud- ouest parfaitement dégagé et une atmosphère limpide vous permettront de distinguer les planètes Mercure et Jupiter.

Après leur rapprochement de la veille, ces deux astres sont encore à moins de deux degrés de séparation apparente. Jupiter étant la plus brillante de ces deux planètes, et donc la plus facile à repérer, si vous la placez juste à droite de votre pouce, vous devriez parvenir à distinguer Mercure à gauche de celui-ci.

En ville, prenez un peu d’altitude pour accroître vos chances car, une heure après le coucher du Soleil, ces astres sont à moins de cinq degrés de hauteur et ils peuvent donc aisément être cachés par un immeuble ou des arbres.

Si vous en possédez, des jumelles faciliteront votre tâche d’explorateur crépusculaire. Dans les jours qui viennent, Mercure et Jupiter vont progressivement glisser vers le Soleil et disparaître.

L’étoile variable Mira de la Baleine atteint son éclat maximum à la fin du mois de décembre. Cherchez-la à l’oeil nu au-dessus de l’horizon sud-ouest en fin de soirée, en utilisant les points de repère évidents que sont Aldébaran du Taureau et l’amas des Pléiades.

L’éclat de certaines étoiles varie. Il ne s’agit pas ici des petites variations que l’on peut constater à l’œil nu et qui nous donnent l’impression que ces astres scintillent. Ces rapi-des fluctuations sont dues à l’addition des infimes déviations de la lumière provenant de ces corps célestes lorsqu’elle traverse l’atmosphère turbulente de notre planète.

La variation ici évoquée est beaucoup plus lente et, dans les cas extrêmes, elle peut provoquer la « disparition » et la « réapparition » d’une étoile. C’est le cas de Mira de la Baleine, une supergéante rouge, quatre cent fois plus volumineuse que notre Soleil !

Son éclat varie de la deuxième à la neuvième magnitude au cours d’un cycle de 332 jours. Dans un ciel noir parfait, un observateur moyen perçoit sans mal les astres jusqu’à la magnitude 6, mais, dans un ciel urbain, cette limite chute souvent en dessous de 4. Cela signifie que Mira est invisible à l’œil nu pendant une partie de son cycle, durée d’autant plus longue que votre ciel est dégradé par la pollution lumineuse.

Pendant toute la fin du mois de décembre, Mira atteint son éclat maximum, proche de la magnitude 3. C’est donc l’occasion de découvrir un nouvel astre dans votre ciel, une étoile que les Anciens avaient surnommé: «La Merveilleuse » !

7 janvier | Une Lune joufflue efface les Pléiades

Le mercredi 7 janvier, une petite heure après le coucher du Soleil, vous pouvez déjà tenter de repérer aux jumelles quelques étoiles de l’amas des Pléiades tout contre la Lune gibbeuse croissante.

Selon votre position géographique, vous verrez notre satellite naturel occulter une portion plus ou moins vaste de ce groupe ; la scène se déroule à une cinquantaine de degrés au-dessus de l’horizon sud-est.

Les minutes passant et le ciel s’obscurcissant, l’observation dans un instrument devient plus aisée, même si l’éclat de Séléné s’avère relativement éblouissant. Il faut attendre le milieu de la soirée pour parvenir à distinguer le petit paquet des Pléiades à l’œil nu ; l’ovale sélène est alors à plus d’un degré et demi de distance et, dans un ciel limpide, il suffit de l’occulter avec un doigt pour que l’amas stellaire apparaisse.

Si vous avez la possibilité d’observer cette rencontre avec une lunette ou un télescope, un grossissement d’une trentaine de fois vous montrera le globe lunaire et les Pléiades dans le même champ. Vous pourrez alors suivre une belle succession d’apparitions et de disparitions stellaires au fil du limbe lunaire.

D'autres conjonctions se produisent tout au long du mois à venir, retrouvez-les en détails dans Le Guide du Ciel 2008-2009.

LE CIEL jour après jour
Collection « 365 jours SOLAR »
SOLAR/Sciences et Avenir
380 pages
366 photographies en couleur
Prix TTC : 14,95 euros
ISBN : 978-2263046803

Le Ciel à l’œil nu en 2009
144 pages
Près de 180 cartes, schémas, gravures et photographies en couleur
Prix public TTC : 16,50 euros
ISBN : 978-2-09-278288-0
Commandez-le ici

ISLANDE, le sublime et l'imaginaire
Photographies de Patrick Desgraupes
Textes d'Einar Mar Jonson et de Guillaume Cannat
Hermé/La Martinière
176 pages (format 28 x 29 cm)
Prix TTC : 38 euros
ISBN : 978-2-86665-411-5

Vous pouvez prendre contact avec moi (mettre @ à la place de #) si vous désirez organiser une conférence dans les mois qui viennent.

Vendredi 16 janvier à 18 h : Vannes (56) - Le ciel de l'Année mondiale de l'Astronomie 2009.
Vendredi 3 avril : Ardèche - Chassiers (07) - Le ciel de l'Année mondiale de l'Astronomie 2009.
Samedi 4 avril : Observatoire d'Aniane (34) - Le ciel de l'Année mondiale de l'Astronomie 2009.
Vendredi 10 avril : Montpellier - La Babote (34) - Le ciel de l'Année mondiale de l'Astronomie 2009.
Vendredi 24 avril : Le-Puy-en-Velay (43) - Le ciel de l'Année mondiale de l'Astronomie 2009.
Vendredi 22 mai : Craponne-sur-Arzon - RAP (43) - Le ciel de l'Année mondiale de l'Astronomie 2009.
Samedi 23 mai : Craponne-sur-Arzon - RAP (43) - La réalisation de panoramas astrophotographiques.
...

Explorez les sites Web des astrophotographes dont je présente des images dans mes conférences : http://www.leguideduciel.net/ressources/images.php

La chronique Bleu nuit que j'enregistre avec Philippe Moity sur France Bleu Hérault est diffusée le samedi matin à 10 h 52 m.

L'habillage sonore est joyeusement décalé – extraits de vieux films et de séries de science-fiction –, mais le contenu est sérieux (enfin, essaie de l'être !). Chaque semaine, je signale un ou deux phénomènes à observer dans les jours qui vont suivre et je réponds aux questions de base et d'actualité de Philippe Moity.

Si vous n'habitez pas à portée d'antenne de cette station, vous pouvez néanmoins écouter Bleu nuit durant les sept jours qui suivent sa diffusion en vous rendant sur le site de France Bleu Hérault dans le menu France Bleu à la demande :

http://www.radiofrance.fr/chaines/france-bleu/?nr=8dc942202aa447a40487975f8cb0ca20

Le Soleil et la Lune lors de l'éclipse totale du 1^er août 2008 en Mongolie.

Voyage sous un Soleil noir dans l’Empire du Milieu
du 11 au 26 juillet 2009

Terra Incognita et le National Geographic m’ont demandé d’accompagner leur voyage d’observation de l’exceptionnelle éclipse totale de Soleil qui sera visible en Chine le 22 juillet 2009.

Lorsque le bord de la Lune touche le limbe du Soleil, l’éclipse commence... Progressivement, le Soleil prend la forme d’un croissant de plus en plus échancré, jusqu’à sa disparition quasi-totale, seul un halo incandescent restant visible. Il fait alors aussi sombre que par une nuit de Pleine Lune. C’est le « Soleil noir », l’éclipse totale, l’instant où le Soleil, la Lune et la Terre sont parfaitement alignés.

Ce voyage exceptionnel sera également l’occasion de découvrir quelques facettes de l’Empire du Milieu, entre incontournables culturels et Chine des traditions vivantes. Chaque fois que cela sera possible, j’organiserai des observations du ciel étoilé et, lors de plusieurs mini-conférences, je ferai le point sur les éclipses et sur la nature particulière de celle du 22 juillet 2009, qui sera la plus longue du XXI^e siècle.

La totalité atteindra près de six minutes et trente-neuf secondes dans l’océan Pacifique – mais il sera particulièrement ardu d’aller l’admirer – et pratiquement six minutes sur notre site d’observation situé au sud de Shanghai. Six minutes de Soleil noir, soit trois fois plus que l’éclipse visible en France le 11 août 1999. Sachez encore que nous n’aurons plus la possibilité de déguster six minutes de totalité avant l’éclipse du 27 août 2027 qui atteindra 6 m 23 s ; l’éclipse chinoise du 22 juillet 2009 est donc un rendez-vous incontournable !

Renseignements et réservations auprès de Terra Incognita :
38, quai Arloing, 69009 Lyon
Lyon : 04 72 53 24 90
Paris : 01 55 42 81 03

Programme détaillé du voyage (format PDF)
http://www.terra-incognita.fr/

À l'occasion de la sortie de mon livre LE CIEL jour après jour (voir ci-dessus), j'ai créé avec la collaboration d'amds édition, de l'agence Novapix et du laboratoire photographique Luminances.net le site www.365joursastro.com qui permet d'acquérir des tirages d’art des images exceptionnelles publiées dans cet ouvrage.

Je vous invite à aller parcourir ce nouveau site sans plus attendre et à profiter de l'offre de tirages gratuits actuellement en ligne :

http://www.365joursastro.com/

Des infos sur...

Activité solaire et phénomènes atmosphériques et astronomiques
Spaceweather est LE site qu'il faut avoir dans son carnet d'adresse et auquel il faut rendre visite chaque jour pour voir les dernières images du ciel prises par des amateurs sur toute la planète et des infos chiffrées sur l'activité de notre étoile.
http://www.spaceweather.com/

Calendrier journalier de 2007 à 2009
L'un des innombrables fichiers qui me servent à préparer la version papier du Guide du Ciel.
http://www.leguideduciel.net/indexgc.php

Dernières comètes découvertes
Le site de l'Union astronomique internationale (UAI ou IAU) avec tous les éléments orbitaux et les éphémérides des comètes potentiellement observables.
http://cfa-www.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/index.html

Dernières novae découvertes
Le site de l'Union astronomique internationale (UAI ou IAU) avec les éphémérides des dernières novae.
http://www.cfa.harvard.edu/iau/Headlines.html

Dernières supernovae découvertes
Le site de l'Union astronomique internationale (UAI ou IAU) avec les éphémérides des dernières supernovae.
http://www.cfa.harvard.edu/iau/lists/RecentSupernovae.html

Éclipses de Lune et de Soleil
Les cartes et les horaires des prochaines éclipses observables dans le monde, avec des liens vers les sites de Fred Espenak (NASA) et de l'Imcce pour plus de détails.
http://www.leguideduciel.net/ephemerides/eclipses.php

Éphémérides quotidiennes des planètes
En complément de la version papier du Guide du Ciel, je mets à votre disposition chaque mois des fichiers au format pdf avec les éphémérides quotidiennes des planètes pour 45° de latitude nord et 0° de longitude.
http://www.leguideduciel.net/indexgc.php

Jour julien en 2008
L'un des innombrables fichiers qui me servent à préparer la version papier du Guide du Ciel.
http://www.leguideduciel.net/indexgc.php

Longitudes héliocentriques et géocentriques des planètes et du Soleil en 2008
L'un des innombrables fichiers qui me servent à préparer la version papier du Guide du Ciel.
http://www.leguideduciel.net/indexgc.php

Occultations d'étoiles par des astéroïde
Le site tenu à jour par Éric Frappa, vous dit tout ce qu'il faut savoir pour observer ces phénomènes.
http://www.euraster.net/

Phases de la Lune de 2002 à 2008
L'un des innombrables fichiers qui me servent à préparer la version papier du Guide du Ciel.
http://www.leguideduciel.net/indexgc.php

Phénomènes astronomiques jour par jour
Cette page vous donne accés à tous les phénomènes publiés dans le Guide du Ciel depuis le mois de mai 2001.
http://www.leguideduciel.net/indexgc.php

Temps sidéral moyen de Greenwich en 2008
L'un des innombrables fichiers qui me servent à préparer la version papier du Guide du Ciel.
http://www.leguideduciel.net/indexgc.php

Trajectoires des satellites de Jupiter
Les courbes mensuelles des satellites galiléens de Jupiter.
http://www.leguideduciel.net/ephemerides/schemas/200812Jup.jpg

Trajectoires des satellites de Saturne
Les courbes mensuelles des principaux satellites de Saturne.
http://www.leguideduciel.net/ephemerides/schemas/200812Sat.jpg

Découvrez des extraits des pages "Les phénomènes astronomiques au jour le jour" du Guide du Ciel 2008-2009 :
http://www.leguideduciel.net/ephemerides/jpj200812.php